류머티즘성 관절염의 원인과 증상, 치료 방법 알아보기

 

 

 류머티즘성 관절염(Rheumatoid Arthritis, RA)은 면역 체계의 이상으로 인해 손과 손목, 발과 발목 등을 비롯한 여러 관절에서 염증이 나타나는 만성 염증성 질환입니다. 이 질환은 주로 관절에 영향을 미치며, 염증이 지속되면서 관절의 연골과 뼈에 손상을 일으킬 수 있습니다.
 

 

류머티즘성 관절염의 원인

 류머티즘성 관절염의 정확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 대표적인 원인으로는 면역 체계의 이상으로 보고 있습니다. 류머티즘성 관절염은 자가면역 질환으로 분류됩니다. 자가면역 질환이란, 면역 체계가 본래 몸을 보호하는 기능을 해야 하는데, 자신을 공격하는 형태로 작용하는 질환을 말합니다. 류머티즘성 관절염에서 면역 체계는 관절의 활막(관절을 둘러싸고 있는 막)을 공격하여 염증을 일으킵니다. 이러한 염증이 지속되면 관절에 손상을 초래하고, 심할 경우 변형을 일으킬 수 있습니다. 류머티즘성 관절염은 유전적인 요인도 중요한 역할을 합니다. 특정 유전자가 류머티즘성 관절염 발생에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 가족 중에 류머티즘성 관절염 환자가 있는 경우, 발병 확률이 상당히 높아질 수 있습니다. 그뿐만 아니라 환경적인 요인도 류머티즘성 관절염의 발병에 영향을 줄 수 있습니다. 흡연은 대표적인 위험 인자로, 흡연 시 류머티즘성 관절염에 걸릴 확률이 더 높다고 알려져 있습니다. 또한, 감염이나 스트레스 등도 발병을 촉진할 수 있는 원인 중 하나라고 알려져 있습니다. 류머티즘성 관절염은 남성보다는 여성에게 흔하게 나타납니다. 여성 호르몬인 에스트로겐이 면역 체계에 영향을 미쳐, 여성에게 더 많이 발병하는 것으로 추측됩니다. 이로 인해, 폐경 후 증상이 완화되기도 하고, 임신 중에는 증상이 일시적으로 호전되기도 합니다.
 
 

류머티즘성 관절염의 증상

 류머티즘성 관절염의 초기 증상은 미약하게 시작됩니다. 하지만 적절한 치료가 이루어지지 않으면 증상이 점차 악화하며, 심각한 관절 손상과 장애를 일으킬 수 있습니다. 류머티즘성 관절염의 가장 일반적인 증상은 관절의 통증과 부어오르는 것입니다. 특히, 손목, 손가락, 무릎, 발목 등 작은 관절에서 증상이 나타납니다. 초기에는 한두 개의 관절에서만 통증이 발생하지만, 점차 여러 관절로 퍼질 수 있습니다. 붓고 열감이 느껴지며, 관절을 움직일 때 통증이 심해지는 특징이 있습니다. 류머티즘성 관절염 환자들은 아침에 일어나서 관절이 뻣뻣하고 움직이기 힘든 경험을 자주 합니다. 이러한 증상은 일반적으로 30분 이상 계속되며, 활동을 통해 점차 나아집니다. 아침에 발생하는 경직은 류머티즘성 관절염의 중요한 특징 중 하나로, 다른 류머티즘성 질환과 구별할 수 있는 중요한 지표입니다. 또한, 류머티즘성 관절염은 만성 염증성 질환이기 때문에 피로감이 자주 동반됩니다. 일상적인 활동을 하는 데에도 에너지가 급격히 소모되며, 증상이 심한 경우 체중이 감소하는 경우도 있습니다. 체내 염증으로 인해 식욕이 떨어지거나 때로는 소화불량을 경험합니다. 류머티즘성 관절염의 염증은 전신에 영향을 미칠 수 있습니다. 이에 따라 발열, 불쾌감, 체온 상승 등의 전신 증상을 경험하게 됩니다. 치료를 미루어서 염증이 계속되면 빈혈, 폐렴, 심장 질환 등의 합병증이 발생할 위험이 높습니다. 또한, 시간이 지나면서 관절에 영구적인 손상이 발생할 수 있습니다. 관절이 변형되거나 기능을 상실하게 되어, 심한 경우 일상적인 활동에 큰 지장이 생길 수 있습니다. 예를 들어, 손가락이나 발가락이 구부러지는 변형이 발생할 수 있습니다.
 

 

 

 

치료 방법

 류머티즘성 관절염(RA)의 치료는 염증을 억제하고 관절 손상을 최소화하며, 환자의 삶의 질을 향상하는 것을 목표로 합니다. 류머티즘성 관절염을 치료하는 데는 다양한 약제가 사용됩니다. 비스테로이드항염제와 저용량의 글루코코르티코이드(스테로이드)는 염증을 완화해 질병의 증상을 완화시킬 수 있지만, 진행을 완전히 억제하지는 못합니다. 항류머티즘성 약제는 조기에 치료를 시작할수록 치료 결과가 좋기 때문에 조기 진단 및 조기 사용이 중요합니다. 최근에는 류머티즘성 관절염을 일으키는 대표적인 염증 물질인 TNF, IL-6 등을 차단하는 약제들, 면역세포 간의 상호작용을 조절하는 약제, 면역세포의 기능을 조절하는 약제들이 다양하게 개발되어 사용되고 있습니다. 이러한 약제들은 기존의 항류머티즘성 약제에 반응하지 않는 류머티즘성 관절염에서 70% 이상 증상을 호전시키며, 기존 약제에 비해 효과가 빨리 나타나는 장점이 있습니다. 그러나 가격이 비싸고 일부에서는 잠복 결핵의 활성화와 같은 부작용이 있으므로 반드시 전문의와 의논한 뒤에 적절한 모니터링을 통해 투약해야 합니다.
 물리 치료와 가벼운 운동을 병행하면 치료에 도움이 됩니다. 물리 치료는 관절의 움직임을 유지하고 경직을 예방하는 데 도움을 줍니다. 적절한 운동을 통해 근육을 강화하고 관절을 지지할 수 있습니다. 수영이나 저강도 운동이 좋으며, 과도한 무리한 운동은 피해야 합니다. 치료하면서 동시에 생활 습관을 개선해야 합니다. 류머티즘성 관절염 환자는 흡연을 피하고, 균형 잡힌 식사를 하며, 스트레스를 관리하는 것이 중요합니다. 체중을 관리하고 비만을 예방하는 것도 관절에 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.
약물치료와 물리 치료로 증상이 개선되지 않거나, 심한 관절 손상이 발생한 경우, 수술 치료가 필요합니다. 관절 치환 수술(인공관절 수술)이나 관절 융합 수술 등을 생각해 볼 수 있습니다. 류머티즘성 관절염은 만성 질환이지만, 적절한 치료와 관리로 증상을 개선하고 진행을 늦출 수 있습니다.