천식 원인, 증상, 치료 방법 및 관리의 중요성

 천식은 교감신경 염증으로 인해 기관지가 지속적으로 좁아지는 습관성 호흡기 질환입니다. 기관지가 좁아지면서 호흡곤란, 기침, 관의 색, 관의 처참함 등의 증상이 반복됩니다. 국내 성인 인구 중 약 5명이 천식을 앓고 있는 것으로 알려져 있습니다. 최근 전 세계적으로 천식 환자가 증가하고 있습니다. 천식은 적절한 치료와 수술로 조절할 수 있지만, 방치하면 삶의 질이 크게 저하될 수 있습니다. 이 글에서는 천식의 주요 원인, 증상, 치료법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

천식의 원인

 천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 생기는 대표적인 알레르기 질환입니다.

즉, 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주위의 천식유발 인자들이 상호 작용을 일으켜 면역체계에 혼란이 생기면서 천식이 발생하게 됩니다. 알레르기란 정상에서 벗어난 과민반응을 의미하는 것으로, 정상인에게는 증상이 유발되지 않지만 알레르기 환자에게는 과민반응으로 여러 증상이 나타나게 되는 것을 말합니다.

천식을 유발하는 요인으로는 원인 물질과 악화 요인이 있습니다. 원인 물질을 알레르겐(allergen)이라고 하는데, 대표적인 알레르겐은 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털이나 비듬, 바퀴벌레, 식품, 약물 등이다. 대표적인 악화 요인은 감기, 담배연기와 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있습니다. 유전적 요인 못지않게 성장하면서 접하게 되는 환경적 요인도 중요하므로 알레르기 병력을 가진 부모들은 자녀에게 천식이 생기지 않도록 환경 관리에도 노력하여야 합니다.

 

천식 증상

 기관지 천식의 대표적인 증상은 호흡곤란, 기침, 천명(쌕쌕거리는 거친 숨소리)이다. 이러한 증상이 반복적으로, 발작적으로 나타나지만 실제로 천식 환자는 전형적인 천식의 증상 외에 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 많습니다. 즉, 호흡곤란이나 쌕쌕거리는 숨소리 등의 증상은 없고 단지 마른기침만 반복적으로 나타나는 경우, 가슴이 답답하거나 흉부 압박감을 호소하는 경우 또는 목구멍에 가래가 걸려있는 것 같은 증상만을 호소하는 경우도 있습니다. 일반적으로 감기에 걸린 후에 호흡곤란이 악화하거나, 달리기 같은 운동 후에 호흡곤란, 거친 숨소리 증상들이 많이 나타납니다. 때로는 심한 천식 발작으로 즉각적인 응급치료 및 입원 치료가 절대적으로 필요한 경우가 있는데, 이때 환자는 곧 죽을 것 같은 공포를 느끼며, 실제로 심한 천식 발작은 생명을 위협하기도 합니다. 하지만 천식 약물을 적절하게 사용하고 환경 관리를 잘 한다면 정상 건강인 처럼 살아갈 수 있습니다.

 

천식의 치료

 천식은 치료하기 어려운 질환이지만 적절한 치료와 수술을 통해 증상을 효과적으로 조절할 수 있습니다. 치료 옵션은 다음과 같습니다.

 

1. 약물 치료

흡입제는가장 일반적으로 사용되는 치료법으로는 기관지 확장제(증상 완화를 위한 구체적인 방법)와 스테로이드(염증 억제를 위한 구체적인 방법)가 있습니다. 항히스타민제 및 류코트리엔 수용체 차단제와 유사한 경구용 의약품을 필요에 따라 사용할 수 있습니다.

 

2. 유발 요인 회피

알레르기 유발 물질이나 자극 요인을 피하는 것이 중요합니다. 공기 청정기를 사용하거나 집안을 자주 청소하여 먼지와 곰팡이를 제거하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 

3. 삶의 향상

규칙적인 운동과 건강한 식단은 면역력을 높이고 천식 관리에 도움이 될 수 있습니다. 그래도 운동에 대한 확신이 있는 천식이 있다면 적절한 예방 조치를 취해야 합니다.

 

4. 정기적인 의료 상담

의사와 정기적으로 논의하여 상태를 확인하고 치료 계획을 준수하는 것이 필요합니다.

천식 관리의 중요성

천식은 지속적인 관리가 필요한 질환입니다. 증상을 방치하거나 적절히 관리하지 않으면 천식 발작이 잦아지고 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 반대로, 치료와 관리를 철저히 한다면 정상적인 생활을 유지할 수 있습니다. 특히 어린이 천식 환자의 경우, 성장과 발달에 영향을 미치지 않도록 부모의 세심한 관심과 관리가 필요합니다.

천식에 대한 정확한 이해와 적절한 치료는 환자의 삶의 질을 향상시키는 데 핵심적인 역할을 합니다. 천식 증상이 의심되거나 관리에 어려움을 느낀다면 즉시 전문 의료진의 도움을 받는 것이 중요합니다.