역류성 식도염 원인, 증상 및 치료방법

 역류성 식도염은 위 내용물이 소량씩 식도로 역류하고, 이러한 역류의 과정이 반복되어 식도 점막이 손상되어 염증이 나타나는 질환을 의미합니다. 이는 위와 식도 사이에서 위의 내용물이 식도로 올라오는 것을 막아 주는 조임쇠 역할을 하는 괄약근에 이상이 생겨 발생합니다.

 

역류성 식도염의 원인

 역류성 식도염의 근본적인 원인을 이해하면 식도염의 예방과 관리에 도움이 될 수 있습니다. 이 질환에 기여하는 몇 가지 일반적인 요인은 다음과 같습니다:

약한 하부 식도 괄약근 (LES)은 식도 하단에 있는 근육 고리로, 위 내용물이 역류하는 것을 방지하는 장벽 역할을 합니다. LES가 약해지거나 부적절하게 이완되면 위산이 식도로 빠져나가 염증을 일으킬 수 있습니다. 히아탈 탈장은 위의 윗부분이 횡격막을 통해 흉강으로 밀려들어 갈 때 발생합니다. 이러한 해부학적 이상은 LES의 기능을 방해하여 산 역류 위험을 증가시킬 수 있습니다. 비만은 특히 복부 주변의 과도한 체중은 위에 압력을 가하고 산을 식도로 강제로 주입할 수 있습니다. 비만은 역류성 식도염의 중요한 위험 요소입니다. 임신 중 호르몬 변화와 복부 압력 증가는 산 역류와 그에 따른 식도염을 유발할 수 있습니다. 이러한 증상은 출산 후에 종종 해결됩니다. 카페인, 알코올, 초콜릿, 매운 음식, 산성 과일과 같은 특정 음식과 음료는 LES를 이완시키거나 위산 생성을 증가시켜 역류를 유발할 수 있습니다. 흡연은 또한 LES를 약화하고 식도를 자극합니다. 위 마비와 같이 위 배출 속도가 느려지는 질환은 산 역류 가능성을 높일 수 있습니다. 음식물이 위장에 장기간 남아 있으면 위 내 압력이 높아져 산 역류를 촉진합니다. 만성 스트레스는 소화를 변화시키고 식도의 통증에 대한 민감성을 증가시켜 산 역류 증상을 악화시킬 수 있습니다. 이렇듯 다양한 원인으로 현대인들은 역류성 식도염으로 고통을 받고 있습니다.

 

역류성 식도염의 증상

 역류성 식도염은 위산이 식도로 역류하여 주로 흉골 뒤쪽의 가슴 부위에서 타는 듯한 통증이나 작열감(burning sensation)을 일으키는 질환입니다. 특징적인 증상인 흉부 작열감(가슴쓰림)은 명치끝이나 흉골 뒤쪽에서 입 쪽으로 치밀어 오르는 타는 듯한 또는 쓰린 증상을 말합니다. 가끔 위산이나 위 속에 있던 음식이 입까지 역류하면 쓴맛을 느낄 수도 있고, 식사 후에 쓰린 증상을 호소하기도 합니다. 위·식도 역류 증상은 눕거나 앞으로 구부릴 때 심해지고, 물을 마시거나 제산제를 복용하면 좋아집니다. 흉부 작열감은 ‘일상적으로 흔히 사용하는 단어’가 아니기 때문에 환자들은 가슴이 쓰리다는 표현보다는 ‘따갑다’, ‘화끈거린다’, ‘아프다’, ‘치밀어 오른다’ 등으로 호소하거나, ‘가슴앓이’라고 표현하기도 합니다. ‘속이 쓰리다’, ‘속이 화끈거린다’, 또는 ‘얼얼하다’라고 호소하는 환자들은 소화불량증으로 진단되지만, 이들 중 일부 환자들의 증상은 위·식도 역류에 의해 일어날 수가 있습니다. 

 

 역류성 식도염은 위산이 식도로 역류하여 가슴쓰림뿐만 아니라 협심증과 비슷한 흉통을 일으킬 수 있습니다. 심한 가슴 통증으로 입원하여 시행한 심혈관조영술(조영제를 주입하여 심장 혈관을 검사하는 방법)의 결과를 보면 정상인 환자의 상당수에서 역류성 식도염이 원인인 경우가 많습니다. 역류한 위산은 인·후두나 호흡기를 자극하여 쉰 목소리, 인·후두 이물감 등의 만성 후두 증상이나 만성 기침, 천식을 일으킬 수 있습니다. 만성 후두 증상에 대한 국내의 여러 연구에서도 대상 환자의 16~48%에서 역류성 식도염이 동반되는 것으로 보고되어 있습니다. 위·식도 역류에 의해 만성 후두 증상을 호소하는 환자 중에서 특징적인 증상인 흉부 작열감이나 위산 역류 증상을 동반하지 않는 환자들이 많습니다. 그러므로 비전형적인 역류 증상을 호소하는 환자들 가운데 뚜렷한 원인이 없는 환자는 위산 역류에 대한 검사를 시행하여 볼 필요가 있습니다. 

 

역류성 식도염 치료 방법

 역류성 식도염 치료 기본 원칙은 생활 습관을 변화시키는 것입니다. 이러한 생활 습관을 평생 지켜야 합니다. 과식을 피하고, 밤참이나 야식을 피합니다. 식사 후 바로 드러눕지 않습니다. 식이 요법으로는 하부식도 괄약근의 압력을 낮추는 기름진 음식, 술, 담배, 커피, 홍차, 박하, 초콜릿 등을 삼가는 것이 좋습니다. 다른 질병의 치료에 사용되는 칼슘통로차단제, 수면제, 통풍 약 등은 하부식도 괄약근 압력을 낮추기 때문에, 다른 약제로 바꾸는 것이 좋습니다. 식도 점막을 직접 자극하는 음식인 신 과일 주스, 토마토, 탄산음료(콜라, 사이다 등)를 삼가는 것이 좋습니다. 비만인 경우에는 체중을 줄여야 합니다. 위산 억제 치료에도 불구하고 역류 증상이 지속되는 경우, 식도 협착이나 바레트 식도 등의 합병증을 동반한 경우, 천식 등의 합병증이 있는 경우, 약물 치료에 반응하지만 약물 부작용에 대한 두려움이 있는 환자, 약물 복용의 순응도가 저하된 환자 등은 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 마지막으로는 제산제, 위산분비억제제, 장운동 촉진제 등의 약제를 사용합니다. 이러한 약물 치료는 보통 수개월간 인내심 있게 시행해야 증상의 호전을 기대할 수 있습니다.